El diafragma es el iris del objetivo a través del cual la luz entra en la cámara y después de atravesar el obturador, llega hasta la película. Está formado por unas laminillas que al solaparse forman un orificio central, denominado abertura, cuyo diámetro puede ser regulado para adecuar la exposición a la luminosidad de la escena y al índice de sensibilidad de la película.

Cuando más oscura sea la escena mayor deberá ser abertura del diafragma, y cuando más luminosa sea menor deberá ser la abertura.

Las cámaras compactas ajustan automáticamente el diámetro de la abertura en función de la luz existente, sensibilidad de la película y programa seleccionado.

En las cámaras réflex, además de poder trabajar en modo programa (en este caso el ajuste del diafragma es automático), también pueden hacerlo en modo manual y "semiautomático con prioridad al diafragma", permitiendo al fotógrafo elegir el diafragma mediante un anillo situado en el objetivo o mediante un dial situado en el cuerpo de la cámara.

Existe una escala universal de aberturas, que se basa en unas unidades denominadas "pasos" o "números f/" (hago notar que debe utilizarse la f minúscula). Los valores de la escala son los siguientes:

          f/1, f/1.4, f/2, f/2.8, f/4, f/5.6, f/8, f/11, f/16, f/22, f/32, f/45 y f/64

Los números crecen a medida que la abertura se hace menor, por tanto f/5.6 es más pequeña que f/4 pero más grande que f/8.

Cada paso dobla o reduce a la mitad la cantidad de luz que entra por el objetivo. Por ejemplo con una abertura de f/16 la película recibe el doble de luz que con una de f/22 pero la mitad que con f/11.

El tamaño de la abertura seleccionada afecta a la zona de nitidez de la fotografía, es decir a lo que los fotógrafos llaman "Profundidad de Campo".